電鍍生產過程是復雜的，涉及許多過程。含重金屬電鍍廢水的來源主要有以下幾種：

1.預處理廢水。電鍍一般使用鹽酸和硫酸進行除銹、除氧皮和蝕刻處理，工件基體中的重金屬離子溶解在清洗液中。

2.電鍍過程中每個步驟的清潔水。清潔水含有重金屬鹽、表面活性劑、配合物和增白劑。

3.電鍍廢液。長期使用電鍍溶液會導致雜質的積累，當難以去除雜質時，必須丟棄部分或全部雜質。如果鍍液超過使用壽命，還會形成含有重金屬的廢液。

4.其他廢液。這包括從電鍍中去除不合格工件、電鍍溶液分析、濾芯清潔、生產現場清潔、廢氣處理產生的廢液以及各種設備“跑、冒、滴、漏”產生的廢水。

電鍍產生的含有重金屬離子的廢水量大，成分復雜。據不完全統計，我國有1.5萬家電鍍企業，每年排放含重金屬電鍍廢水約4億立方米。電鍍廢水如果不加以處理，將造成嚴重的環境污染和巨大的水資源浪費。電鍍廢水含有環境公認的有害重金屬，如鉻、銅、鎳、鉛、鋅和輻射。重金屬在自然界中難以降解，具有較強的隱蔽性和富集性。

重金屬對人類危害很大。水生動植物從受污染的水體中吸收重金屬，在體內積累，通過食物鏈進入人體，并在人體某些器官中積累，造成慢性毒性。現代醫學研究表明，一些重金屬離子進入人體會導致癌癥、畸形和染色體突變，潛伏期可達數十年。一旦疾病發生，后果不堪設想。有人將重金屬的危害描述為“慢刀人”和“生物定時炸彈”。