重金屬廢水主要來自礦山、冶煉、電解、電鍍、農藥、制藥、涂料、顏料等企業排放的廢水。不同生產企業廢水中重金屬的種類、含量和形式各不相同。由于重金屬無法分解和破壞，它們只能轉移到現有的位置，并轉化其物理和化學形式。

例如，經過化學沉淀處理后，廢水中的重金屬從溶解的離子轉化為不溶的平臺物質并沉淀，從水中轉移到污泥中；廢水中的重金屬離子經過離子交換處理后轉移到離子交換樹脂中，再從離子交換樹脂轉移到再生后的廢液中。

因此，處理重金屬廢水的原則是：首先，最根本的是對生產工藝進行改造。不要使用或減少使用劇毒重金屬；其次，要采取合理的工藝流程，科學的管理和操作，減少重金屬的使用和廢水流量的損失，盡可能減少廢水的排放。重金屬廢水應在生產現場進行現場處理，并與其他廢水混合，避免處理復雜。未經處理的廢水不得直接排入城市下水道，避免重金屬污染擴大。

重金屬廢水的處理通常可以分為兩類；一種方法是將廢水中溶解的重金屬轉化為不溶性金屬化合物或元素，并通過沉淀和浮選將其從廢水中去除。可采用中和沉淀、硫化物沉淀、浮選分離、電解沉淀、膜電解等方法；二是在不改變重金屬化學形態的情況下對廢水中的重金屬進行濃縮和分離，可通過反滲透、電滲析、蒸發和離子交換等方法進行應用。